Shakespeare & Company

En el corazón de París, a orillas del Sena y frente a la catedral de Notre-Dame, existe un lugar único. Probablemente la librería más famosa del mundo, y un sitio con una magia especial para cualquier persona que ame y respete la literatura.

Sylvia Beach.

Shakespeare & Co fue fundada en 1919 por una joven americana llamada Sylvia Beach. Con el espíritu libre y culto que su dueña le imprimió y la calidad del material exhibido, la librería pronto se convirtió en el centro de la cultura anglosajona en la ciudad. Entonces aun se encontraba en el número 12 de la Rue de l'Odeon. Funcionaba a la vez como librería y biblioteca, y allí se daban encuentro habitualmente escritores tan célebres como Hemingway, Scott Fitzgerald, T.S. Elliott o James Joyce.

Sylvia Beach y Hemingway.

Allí se podían encontrar ejemplares de obras controvertidas o prohibidas como "El amante de Lady Chatterley" de D. H. Lawrence. Se da el caso de que fue Sylvia Beach la primera en publicar el "Ulises" de Joyce en 1922. El autor había visto rechazada su obra, y la señora Beach consideró que debía solucionar esto, por lo que invirtió su propio capital en editarlo y distribuirlo. El pedido fue confiscado en Estados Unidos, así que de ahí en adelante tuvo que enviar la obra camuflada bajo cubiertas de Shakespeare para sus clientes internacionales.

Beach y Joyce.

En 1941, durante la ocupación en la 2ª Guerra Mundial, un oficial alemán quiso comprarle "Finnegan's Wake" de su amigo e ídolo James Joyce, pero Bleach se negó ya que, además de ser el último ejemplar, estaba firmado. Al nazi no le sentó demasiado bien la negativa y amenazó con volver, de modo que, según cuenta Sylvia en sus memorias, se las arregló para desmantelar la tienda y esconder más de 5000 libros en pocas horas. Al día siguiente los alemanes no encontraron ni el letrero, aunque ella tuvo que sufrir seis meses de detención.




Así, Shakespeare & Co. permeneció cerrada hasta que una década después fue George Whitman, otro bibliófilo americano con el mismo espíritu y filosofía que Sylvia Bleach, quien reabrió la librería, esta vez en su ubicación actual en el número 37 de la Rue de la Bûcherie.


Whitman había recorrido durante años la Sudamérica profunda y se encontraba en París cuando finalizó la guerra, pero no quiso volver derecho a casa. Han terminado siendo más de sesenta años de parisino adoptado. La hospitalidad experimentada en sus años de Sudamérica le marcaron, de manera que quiso que su librería continuara siendo refugio de artistas, escritores y aspirantes a ello, compartiendo su casa y ofreciendo una almohada a quien la necesitara a cambio de unas horas de trabajo allí. Su lema puede verse escrito en una de las paredes: "No seas poco hospitalario con los extraños, no sea que sean ángeles disfrazados". Unas 5000 personas habrán pasado la noche allí durante estas décadas, desde gente anónima hasta gente como Henry Miller, Anaïs Nin, Lawrence Durrell o Alan Ginsberg. No es difícil coger un ejemplar al azar de sus estanterías y encontrarse con que está firmado y dedicado por su autor a Shakespeare & Co.



No son pocos los que han vuelto muchos años después para encontrar que nada ha cambiado allí. George se ha retirado con más de 91 años, aunque no es raro verle por allí. Ahora es su hija, a la que llamó Sylvia Beach, la que dirige la librería. Continúan las veladas de lectura que la hicieron célebre, y reuniones culturales de todo tipo. Se hace referencia a S&Co en multitud de libros y películas. En youtube se pueden encontrar varios vídeos, y en su web hay un tour virtual que merece mucho la pena.

George Whitman con su hija Sylvia Beach Whitman.

Llegué hasta allí este verano, pero estaba cerrado aun y caía una tremendo chaparrón, así que me quedé sin entrar. Otro buen motivo para volver.